北方民族大学是我国唯一建立在少数民族自治区的部属综合性民族高校，直属国家民族事务委员会，具有学士、硕士学位授予权，是为少数民族和民族地区培养高素质应用型人才的重要基地，研究我国民族理论和民族政策的重要基地，民族优秀文化的传承和弘扬基地，为西北民族地区特色经济服务的科研基地，展示我国民族政策和对外交往的重要窗口。
学校始建于1984年，原名西北第二民族学院。2006年2月，教育部批准在其基础上筹建北方民族大学，筹建期限为两年。 学校总占地面积766671平方米，校舍总建筑面积280175平方米。学校办学条件优良，教学设施完备，校园环境幽雅。学校于2000年被全国绿化委员会授予“全国部门绿化400佳单位”荣誉称号，并被银川市人民政府命名为“花园式单位”。 学校设有文学、历史学、法学、理学、工学、经济学和管理学7个学科门类，43个本科专业，17个教学院（部、中心）和少数民族史、计算机应用技术、应用数学等10个硕士点；有信息工程、信息与计算科学2个国家民委重点学科，中国少数民族史、计算数学、语言学及应用语言学、计算机应用技术4个自治区重点学科；粉体材料和特种陶瓷重点开放实验室、生态系统模型及应用重点开放实验室、发酵酿造工程生物技术重点开放实验室、化工技术基础重点开放实验室、经济管理综合重点开放实验室等5个国家民委重点实验室；电工电子实验中心、生物科学实验中心、化工技术基础实验中心、材料科学实验中心、基础物理实验中心、经济管理综合实验中心等6个自治区高等学校实验教学示范中心。
学校面向全国31个省、市、自治区招生，现有41个民族的全日制学生和研究生在校学习。二十多年来，学校共培养了1.5万名毕业生，其中80％的毕业生在民族地区基层工作，他们为少数民族地区的经济社会发展贡献着自己的青春和智慧，为民族团结进步事业做出了积极的贡献。学校曾荣获自治区“民族团结进步先进集体”称号。
近年来，学校大力加强师资队伍建设，实施“名师工程”，制定了引进两院院士、特聘教授、优秀学科带头人、博士后、博士生、硕士生的优惠政策和措施，通过多种形式，加大重点学科带头人、学术带头人和教学骨干的培养力度。
学校在努力提高教学质量的同时，致力于科研水平的不断提高。特别是在英藏黑水城文献整理与研究、贺兰山与大麦地岩画研究、粉体材料和特种陶瓷研究，少数民族史学研究方面形成了一定的特色和优势，研究成果已达到国内先进水平，并引起了国内外学术界的高度关注。
随着学校办学实力的不断提升，对外学术交流与合作也积极而广泛地展开。近两年，学校与美国、英国、马来西亚、德国、荷兰、挪威、瑞典、法国、日本、韩国等国家的十余所大学建立了校际合作办学关系。现有来自美、日、韩、法、新加坡、利比亚等国的留学生在学校学习、生活，留学生教育的发展势头良好。
“十一五”期间，学校将继续以邓小平理论和“三个代表”重要思想为指导，坚持社会主义办学方向，坚持科学发展观，全面贯彻党的教育方针和民族政策，遵循高等教育基本规律和民族高等教育特殊规律，坚持“为少数民族和民族地区服务”的办学宗旨；坚持以人为本，依法办学，依法治校；坚持人才培养的根本任务，教学工作的中心地位，教学质量的首要地位，教学投入的优先地位；积极开展科学研究和社会服务，大力提高教育教学质量，不断提高本科教学工作水平，实现“规模、结构、质量、效益”的协调发展，把我校建设成为具有鲜明特色的现代化社会主义民族高校。